— Ну, жеребьевка есть жеребьевка, — уклончиво ответил шеф. — Будем считать, что тебе повезло. Не прельщает легкая победа?.. Так потом достанутся трудные соперники, вообще не вопрос. И потом, не говори «гоп», пока не перепрыгнул, за спину сопернику заглядывать так себе история, так Вариант делает — горячится… Ну, а вообще пока все как будто на мази, идет своим чередом.

— Что Саня Вариант? — решил уточнить я, раз шеф обозначил его имя в разговоре.

— Ха! Слыхом не слыхать, видом не видать… Но сам понимаешь, это затишье перед бурей.

Я кивнул. Шеф как будто хотел еще что-то сказать, но отказался.

— Словом, работаем, — сказал другое, не то, что хотел. — Последние усилия, и начинаем турнир!

— Кстати, — меня осенило. — А судьи кто? Я не шучу, не цитирую, — поторопился сказать я. — Это в самом прямом смысле.

— Понимаю, — шеф еще плеснул себе коньяку, но поменьше, чем в первый раз. — Этот вопрос как раз решили. Судей в ринге, то есть рефери, взяли в боксерских секциях… Опыта в новом деле у них нет, понимаю, — предупредил он мой вопрос. — Так у нас ни у кого опыта нет! Откуда ему взяться? Только из работы повседневной… О как! Будто передовицами советских газет заговорил!

Он хохотнул и залпом хватил коньяк. И тут у него запиликал мобильник, он схватил аппарат, лицо стало суровым.

— Я пойду, — сказал я и встал. Он кивнул, не глядя на меня.

В приемной Ильдар все нес словесную пургу, видать, он мог это делать неутомимо, а теперь еще и с удовольствием потчевался чаем, печеньем и конфетами, которые вымутил у Алины… А вот секретарша несколько скисла — наверное, слушать шоферские повести интересно до определенного предела. Я уже было захотел выручить девушку, но сработал пейджер.

Я взглянул в экран — и обмер. Там было:

«Степаныч прибыл. И еще несколько человек с ним. Ракитин»

— Ох ты… — невольно вырвалось у меня.

— Что-то случилось? — Алина подняла на меня ясный взгляд. Ильдар тоже сразу навострил уши.

— Да. Срочное дело. Помчался! — и избежав подробностей, я поспешил к машине.

Кто, интересно, со Степанычем? Танк?.. Хорошо было бы, я прямо скажем соскучился по пацану! Но посмотрим. С радостным предвкушением встречи я долетел до «Труда», заторопился в зал… уже на подходе различил голоса, смех, ощутил, как радостно забилось сердце, вбежал в зал…

Бог ты мой!

Танк, Степаныч, да еще пара незнакомых мне парней — я все это увидел, конечно, но все они мгновенно отлетели для меня на задний план, потому что на переднем плане возникла… Лида.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, тревожными, слегка напуганными глазами.

— Лида! — воскликнул я так, что Танк, уже готовый с гоготом заключить меня в объятия, пресекся, замер на секунду с раскинутыми руками и стих.

— Здравствуй, — едва слышно произнесла она.

Зато Степаныч не потерялся.

— Не ожидал? — весело воскликнул он. — Ну вот тебе сюрприз подвалил, елы палы!

Множество разных раскладов взмыли во мне… и так остались в недоделанном виде. И я стал свыкаться с мыслью, что решать их придется на бегу.

— Сюрприз должен быть хорошим, иначе это не сюрприз, — воскликнул я. — Я так рад всех вас видеть!..

…После должных приветствий, объятий, хлопаний по спине заговорили по делу, выяснилось, что Степаныч сумел найти спонсорские деньги («…чьи бабки, как искал — лучше не спрашивай, об этом надо отдельную поэму писать…»), взял с собой троих парней, привез их на турнир, а Лида…

Тут он покосился на нее:

— Медработник, мне же твои же люди сказали, что если опытные медики есть — будут рады. Медицинское освидетельствование, все дела, а Лидка ведь на турнире в Сочах отработала.

Лида неуверенно кивнула.

Что-то здесь они недоговаривали, я ведь занимаюсь турниром «под ключ» но я уточнять не стал. Все равно вопросы с медиками решить пока не удалось, я то думал какого-нибудь хирурга-травматолога из городской больницы пригласить. Спросил другое:

— Вы только с дороги?

— Да, — Степаныч весело, крепко хлопнул Ракитина по плечу, — Андрюхе спасибо, он нам уже обед организовал, прием на высшем уровне!

— Сейчас в гостиницу поедем, — включился тот. — Если «Башкирия» дороговата, найдем попроще варианты, чтобы бюджетненько. Обязательно устроитесь, на этот счет волноваться нечего!

Говоря это, Ракитин выразительно взглянул на меня, и я понял этот взгляд.

— Ребята, — сказал я, — давайте так: участников в гостиницу, а Лида со Степанычем ко мне на квартиру. Отлично разместимся втроем, место есть, никто никого стеснять не будет.

Возникла неловкая пауза. Степаныч, пряча взгляд, проговорил:

— Да я тоже могу в гостиницу, Серег…

— Нет, — твердо сказал я. — Надо будет кое-что обсудить. Даже не кое-что, а много что. Ну, а с вами ребята, — я улыбнулся, — после наговоримся. Тоже есть о чем расспросить!

Так и решили. Ракитин вызвался определить парней в гостиницу, а я повез Лиду и Степаныча к себе. По дороге заскочили в гастроном, набрали продуктов, а дома Лида взялась хозяйничать, скованность ее пропала, она бодро заявила нам, что приготовит ужин, а мы в это время можем вести солидные мужские разговоры…

Что мы и сделали.

По словам Степаныча, Вариант в Ростове старается подмять под себя весь бизнес, и останавливаться, похоже, не собирается. У него как-то в этом плане нет тормозов: если он нашел место, где можно хапать, значит будет хапать безостановочно, считая, видимо, что любая иная стратегия является пораженческой.

—…подозреваю, что это его когда-нибудь и погубит, — усмехнулся Степаныч. — Чем выше забираешься, тем больнее потом падать. А умельцы его с пьедестала сбросить — они обязательно найдутся.

Что же до прочих героев недавних дней — Заур как ушел в подполье, так и нет его, и где он, никто не знает. В Ростове, нет?.. Неведомо. Загадка для всех деловых и ментовских кругов Ростова, и не только для них.

— Подозреваю, ищут, — сказал я.

— Тут и подозревать нечего, — хмыкнул Степаныч. — Ищут пожарные, ищет милиция… Но пока все это мутная муть, лучше туда не лезть. Ничего достоверного там нет.

— Готово! — радостно объявила Лида. — Можете ужинать.

— Что значит — можете? — повернулся к ней Степаныч. — А ты что не с нами?

— А я в душ, если хозяин не возражает, — с легкой насмешкой откликнулась Лида.

Ну, раз ирония проснулась, значит, и вправду пошли дела на лад, подметил я…

— Конечно, — я встал, показал ей где шампунь-мочалка-полотенце, принес махровую простыню. Она защелкнулась в ванной, и спустя несколько секунд зашумел душ.

И в тот же миг зазвенел телефон.

Это была Алина.

— Слушай, — сказал я после приветствий, — ко мне неожиданно земляки свалились из Ростова, как снег на голову. На турнир наш прибыли. Пришлось разместить у себя. Вот такое дело…

Не знаю, что она подумала, но восприняла информацию спокойно, разумно, и мы с ней вежливо попрощались.

Лида все плескалась в душе, а Степаныч в кухне встретил меня понимающим взглядом:

— Девушка?.. — спросил в треть голоса.

Я кивнул. Он тоже. Не сказал ни слова, но этого и не надо было. Расспросы, советы — ни к чему, Степаныч это понимал, он жизнь прожил и в бытовом плане опыта у него не меньше, чем в спортивном. Разбираться в этом должен я сам. Спрошу совета — это другое дело, тренер всегда рад откликнуться. А сам он с непрошеными подсказками не лез, за что я был ему благодарен.

— Ладно, давай ужинать! — улыбнулся он, и мы с аппетитом принялись за Лидину стряпню, а чуть позже у нам присоединилась и сама Лида, закутанная в простыню, с чалмой из полотенца на голове…

— Ну, Лидия, ты прямо султанша какая-то! — польстил Степаныч, на что она скромно улыбнулась, присела к столу… а я только сейчас с некоторым удивлением обнаружил, насколько она повзрослела и похорошела. Там, в Ростове я расстался с девчонкой, с девчачьими повадками и выходками, а здесь вижу молодую женщину, как-то так незаметно налившуюся зрелой женской красотой… Другая Лида! Та же самая, но другая. Занятно так…

Она как будто уловила мои мысли, стрельнула взглядом, от чего у меня прямо мурашки поползли по спине. Как раньше я не мог понять, где стержень моей жизни!.. Но вот теперь понял, кажется. И она не просто же так сюда примчалась, не как сопровождающий медработник! То есть, и так тоже, но это же не главное…

Она сидела ко мне в полупрофиль, я бросал на нее незаметные взгляды, подозреваю, что она тоже, когда я этого не видел, и магия единения, одного мира на двоих для мужчины и женщины неотвратимо окутывала нас. Я чувствовал это, она, не сомневаюсь, тоже,